Gazelle saoudienne
La gazelle saoudienne (Gazella saudiya), également appelée gazelle d’Arabie ou Afri, est rattachée à l’espèce Gazella dorcas. Elle constituait une sous-espèce de cette dernière et a disparu en raison d’une chasse excessive. Dix-sept espèces de gazelles sont présentes en Afrique, du sud au nord, ainsi que dans une grande partie de l’Asie jusqu’à l’est de la Chine. Trois d’entre elles ont disparu, tandis que les autres sont menacées d’extinction.
La gazelle saoudienne vivait autrefois dans une zone s’étendant du Koweït à la Jordanie, à travers le nord et le centre de la péninsule Arabique, ainsi que le long de la bordure occidentale du désert du Quart Vide jusqu’à la République du Yémen.
Classification de la gazelle saoudienne
La gazelle saoudienne est classée au sein de l’espèce Gazella dorcas. En 1969, elle a reçu le nom scientifique Gazella dorcas saudiya. Sa dernière observation connue remonte à 1970. En 2008, elle a officiellement été inscrite sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans la catégorie « espèce éteinte ».
Les recherches visant à retrouver des gazelles saoudiennes au sein de certains troupeaux se sont poursuivies. Toutefois, toutes les études génétiques réalisées sur des échantillons prélevés dans ces troupeaux ont montré que les animaux examinés ne correspondaient pas à la gazelle saoudienne ou qu’il s’agissait d’hybrides.
Extinction de la gazelle saoudienne
Dans les années 1980, la gazelle saoudienne était considérée comme éteinte à l’état sauvage. Elle vivait auparavant dans les plaines graveleuses et sablonneuses, seule ou en troupeaux pouvant compter jusqu’à 20 individus. La plupart de ses observations avaient été enregistrées dans l’ouest du Royaume d’Arabie saoudite. Malgré les signalements faisant état de sa disparition, des spécimens maintenus en captivité dans certaines collections de la péninsule Arabique ont par la suite été identifiés comme appartenant à d’autres taxons ou comme étant des hybrides. La gazelle dorcas est considérée comme l’une des espèces de gazelles les plus largement répandues dans les régions septentrionales et méridionales.
En 2022, le Centre national pour la faune sauvage en Arabie saoudite a annoncé l’extinction de la gazelle saoudienne dans le pays.
Caractéristiques de la gazelle saoudienne
La gazelle saoudienne présente une coloration tirant vers le rouge, contrairement à la gazelle des sables, appelée « Reem », dont la coloration tend vers le jaune pâle, et à la gazelle de montagne, appelée « Idmi », dont la coloration se rapproche davantage des tons rocheux. Ces espèces se distinguent également par leur taille et la forme de leurs cornes. La gazelle saoudienne privilégiait les milieux ouverts et graveleux.
Sa hauteur variait entre 55 et 65 cm et son poids entre 15 et 20 kg, aussi bien chez les mâles que chez les femelles. Elle se distinguait de la gazelle de montagne par son pelage marqué de nuances rouges. Ses cornes étaient plus longues et plus droites que celles des autres gazelles de la péninsule Arabique, notamment la gazelle de montagne et la gazelle des sables, dont les cornes se recourbent à leur extrémité. Elle possédait également une tache noire sur le museau, de longues oreilles, des pattes courtes, des genoux proéminents et une courte queue noire. Cette espèce vivait dans les zones où poussent les acacias, notamment dans les montagnes orientales du Hedjaz, ainsi que dans les prairies et les régions désertiques. Elle n’était pas présente dans le sud-est de la péninsule Arabique.
La gazelle saoudienne dans les inscriptions rupestres
Depuis l’âge de pierre, les gazelles ont constitué une source de nourriture et de chaleur, ce qui a conduit les populations humaines à les chasser au Moyen-Orient et dans la péninsule Arabique. Cette pratique a contribué à faire de la gazelle l’un des symboles de la faune sauvage les plus fréquemment représentés dans l’art rupestre de la péninsule Arabique. De nombreuses inscriptions anciennes témoignent de la présence de gazelles et d’oryx dans la région. Les gazelles y sont le plus souvent représentées sous forme de motifs symboliques ou dans des scènes de chasse faisant intervenir des chiens de chasse ou des archers.
La gazelle saoudienne fait partie des animaux anciennement présents et largement répandus dans la péninsule Arabique depuis l’époque hellénistique. Elle a laissé un important héritage de dessins et d’inscriptions rupestres dans plusieurs régions de l’est, de l’ouest, du sud et du nord de la péninsule.
Dans la province de Haïl, au nord de l’Arabie saoudite, des inscriptions rupestres apparaissent sur les parois montagneuses d’une zone accidentée située à Al-Shuwaymis, à 640 km au nord-ouest de Riyad. Elles représentent notamment différentes formes de gazelles domestiquées par l’être humain. Certaines sont figurées grandeur nature, témoignant de leur domestication ancienne dans la péninsule Arabique ainsi que de la place qu’occupait leur chasse dans la vie des populations.