Palais de Masmak

Le palais de Masmak est un monument culturel national et une icône historique qui symbolise l’identité de la ville de Riyad, au Royaume d’Arabie saoudite. Ancienne forteresse, il est devenu un musée retraçant les étapes de la fondation du Royaume au cœur de la capitale saoudienne. Il est étroitement lié à l’un des événements les plus marquants de l’histoire du Royaume, puisqu’il s’agit de la porte par laquelle le Roi fondateur Abdelaziz Ben Abderrahmane Al Saoud est entré lorsqu’il a reconquis la ville de Riyad en 1902. Cet événement a ouvert la voie à la création de l’État saoudien moderne et à l’unification du reste du Royaume.

Ce nom est dérivé d’al-Masmak, qui désigne l’épaisseur de la construction du palais et la robustesse de ses murs. Il a d’abord été utilisé comme garnison militaire. Après l’arrivée du Roi Abdelaziz dans la ville, il est devenu un dépôt d’armes et de munitions pendant deux ans, avant d’être transformé en musée historique, restauré et réhabilité pour la première fois par la municipalité de Riyad en 1980. Par la suite, le palais a été confié au Département général des antiquités et des musées de l’époque, puis ouvert au public en 1996.

Le palais de Masmak s’étend sur 3 885 m dans le quartier d’Al-Thumairi, au centre de Riyad. Il a été construit à l’aide d’un mélange de boue et de foin, les fondations étaient, elles, en pierre. L’argile était utilisée pour enduire les murs extérieurs et le gypse pour les murs intérieurs.
Le palais apparaît aux observateurs comme un château semi-quadrilatéral, doté d’une porte de trois mètres de haut et de deux mètres de large, en bois de tamaris et de palmier. Aux quatre angles, des tours de guet cylindriques s’élèvent à une hauteur de 18 mètres. Il est entouré d’un mur d’enceinte d’une épaisseur de deux mètres. À l’intérieur de ce mur s’élève une autre tour, appelée al-Murabba, qui domine le palais de l’intérieur.

Le palais de Masmak s’élève sur deux étages, chacun subdivisé en deux sections et abritant au total environ 44 pièces. L’étage inférieur comporte six cours, bordées de chambres à l’étage et au rez-de-chaussée, et dispose de deux entrées. Cet étage comprend également deux salons (majlis), une mosquée et un puits d’eau. Il abrite également trois suites résidentielles et un centre de services. La première suite servait de résidence pour le gouverneur, la deuxième abritait la trésorerie, et la troisième était réservée à l’hébergement des invités. Le premier étage comprend un roshan, un majlis et plusieurs pièces donnant sur la cour principale.
Les murs du palais de Masmak sont ornés d’ouvertures triangulaires et rectangulaires. En outre, les murs des salles intérieures sont ornés de décorations triangulaires et circulaires gravées dans le plâtre, ainsi que de dessins simples inspirés des éléments de l’environnement comme les palmiers, les étoiles et les croissants. Les murs extérieurs sont caractérisés par des saillies appelées tarmat, qui sont des ouvertures en bois en forme de boîte utilisées pour la surveillance.

Le palais de Masmak est ancré dans la mémoire saoudienne à cause de son lien avec la bataille de Riyad, durant laquelle le Roi Abdelaziz a repris la ville à Ibn Rashid, le souverain de l’émirat de Hail. La bataille s’est par ailleurs soldée par l’assassinat d’Ibn Ajlan, chef de Riyad missionné par Ibn Rashid. Trente ans après son entrée au palais de Masmak, le Roi Abdelaziz a annoncé l’unification du Royaume en 1932.

Le palais a récemment été réaménagé par la Commission saoudienne pour le tourisme et les antiquités (aujourd’hui Commission du patrimoine). Il comprend 17 salles d’exposition présentant des photographies, des dessins, des cartes, des miniatures et des films documentant l’unification du Royaume, en commençant par l’entrée du palais, son histoire, la reconquête de Riyad et ses transformations, ainsi que l’histoire des pionniers qui y sont entrés avec le Roi Abdelaziz. Le musée du palais de Masmak est ouvert aux visiteurs six jours par semaine, le matin et le soir. Il accueille également des événements et des cérémonies officielles de l’État pendant les fêtes religieuses et nationales.